ヒトのからだはたくさんの細胞の集まりです。これが有機的に結合して１つの個体を形成していますが、この中に外部から細菌やウィルスが侵入するとこれらを排除しようとする機構が働きます。これを免疫といいますが、これを担っている細胞が白血球であり、各種の免疫細胞がこれに含まれます。

細菌などには主に顆粒球が働きこれらを排除しようとしますが、ウィルス感染した細胞や死んで不要になった細胞などは単球、マクロファージなどが貪食して排除しようとします。がん細胞もからだの中では異物として認識され貪食されたりリンパ球に攻撃されるなどして排除されます。しかし、この免疫機構から逃避し、生き残ったがん細胞は次第に増殖していろいろな方法で免疫からの攻撃に負けないがん組織を形成します。

免疫には自然免疫と獲得免疫があります。自然免疫は自然に備わった反応で貪食細胞が異物を排除する働きがあり、獲得免疫はリンパ球が、がん細胞の特別な抗原を認識して攻撃するもので、主にT細胞が関与しています。リンパ球の中にもNK細胞、NKT細胞など自然免疫に近い働きをするものから特に抗原に特異的に働く細胞傷害性Tリンパ球（Cytotoxic T Lymphocyte : CTL）などの獲得免疫を担うものなど多岐にわたっています。